Köhögésnél a bordák közötti izmok megrövidülnek, összehúzódik a rekeszizom, egy összetett nagy erőkifejtéssel igyekszik a mellkas a tüdőt hozzásegíteni, hogy megszabaduljon a légutakban felgyülemlett váladéktól. De mikor ilyen erőltetett a köhögés, a váladék mindig csak a legnagyobb légutakból lökődik ki, mert a kisebb hörgők, hogy segítsék a nagy légáramlást, maguk is összehúzódnak, ilyenkor benn reked a váladék. A nagy hörgőkben összegyűlt váladék ugyan kijön a köhögés alkalmával, de ami ennél fontosabb lenne, az az, hogy a léghólyagocskákhoz vezető kisebb hörgők megtisztuljanak, azt így nem érjük el. Sőt, néha a nagy erőlködéstől a parányi légutakból a váladék épp ellenkező irányba, vagyis a léghólyagocskákba préselődik bele, és így a légutak beszűkülnek, a falaikra váladék tapad, amely csak nehezen képes kijutni a rugalmatlan, a kilégzés vagy köhögés során összenyomódott hörgőkből. A folyamatos, erőltetett, fárasztó és többnyire eredménytelen köhögés helyett kell keresni valamit, amely megkönnyíti a váladék távozását. Ez nemcsak a légutak felszabadítása miatt lényeges, hanem azért is, mert a hörgő nyálkahártyát fedő váladék, a hörgő belsejét eltömítő nyákdugó miatt a belégzés útján alkalmazott hörgőtágító gyógyszer nem jut a légutakba, nem tudja kifejteni a hatását.